Cette broméliacée originaire du Brésil, d’Argentine, du Paraguay et d’Uruguay sert à la fois de plante ornementale, de ressource médicale et de fourrage pour le bétail. Les bovins consomment l’inflorescence et la racine de cette plante vase, connue aussi sous les noms de chardon chuza ou caraguatá.
Son allure rappelle l’ananas, ce qui n’est pas un hasard puisque les deux plantes appartiennent à la même famille. L’Aechmea distichantha possède une autre particularité intéressante : elle peut croître aussi bien au sol que sur les arbres. On parle alors d’épiphyte facultatif.
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Ses feuilles sont très longues et épineuses. Elles prennent une teinte verdâtre avant la floraison, puis deviennent légèrement rougeâtres une fois la plante en fleur. Avec le temps, elles se couvrent d’écailles et passent au grisâtre, donnant à la plante une ressemblance encore plus marquée avec l’ananas. Les feuilles se chevauchent pour former un réceptacle qui collecte l’eau de pluie, les débris d’insectes et leurs restes. Cet apport nutritif est ensuite absorbé par la plante.
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La racine de la plante vase ne sert pas d’abord à la nutrition mais à l’ancrage. Voilà pourquoi elle est si robuste et résistante. Les fleurs apparaissent au printemps quand la plante atteint l’âge adulte. Elle ne fleurit qu’une seule fois dans toute sa vie et produit des fleurs magnifiques, tant pour nous que pour les insectes. La floraison est brève et la plante meurt ensuite.
La plante vase produit un fruit savoureux, à déguster cru, cuit ou rôti. Les fibres de ses fruits possèdent une grande valeur commerciale et servent à la fabrication de textiles, vêtements, ceintures, sacs et objets d’artisanat. Les fruits arrivent à maturité en fin de printemps. L’inflorescence, le bouton et le rhizome sont également consommables.
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La plante vase se cultive en pleine terre, en pot ou attachée à un tronc d’arbre comme les orchidées épiphytes. Elle craint la lumière directe du soleil, donc préférez un endroit lumineux mais ombragé. Elle aime les sols humides et les environnements humides, mais sans excès d’eau qui pourrait endommager les racines. Privilégiez les engrais organiques car elle est très sensible aux formules contenant du cuivre. La reproduction se fait par graines ou par division de la plante.
